在工程领域中，结构材料主要用于制造船舶、机车、桥梁等结构部件，以及机械制造中的工具、模具及其他零部件等。在满足其力学性能的前提下，在许多场合又同时要求构件兼具良好的耐腐蚀性和装饰性。表面工程技术在这方面起着防护、强化、耐磨、装饰等重要作用。
 
（1）表面防护
表面防护主要指材料表面防止化学腐蚀和电化学腐蚀的能力。采用表面工程技术能显著提高结构件的防护能力。例如，应用电弧喷涂锌涂层保护的桥梁、建筑构架等的防腐效果可达到20年，而普通涂层仅为2年；在石化工业中，大量的石油储罐表面通过热喷涂铝，可使其防腐年限达到15年以上；新型防腐涂料用于地下管道和行驶车辆，可使防腐寿命达到10年。
 
（2）耐磨性
耐磨性是指材料在一定摩擦条件下抵抗磨损的能力，它与材料特性以及载荷、速度、温度等磨损条件有关。利用热喷涂、堆焊、电刷镀和电镀等表面技术，在材料表面形成镍基、钴基、铁基、金属陶瓷灯覆层，可有效地提高材料或制件的耐磨性。如冶金工业中的轧辊，全国每年在钢铁系统报废的轧辊约6万吨，经济损失在9亿元以上，通过堆焊、热喷涂耐磨涂层，可大大延长轧辊的寿命。在机械工业中，表面工程技术的用途更为广泛，一些大型的轴类、电机转子普遍喷涂上铁基和镍基合金来提高耐磨性；一些机械密封环喷涂的WC-Co涂层，其耐磨效果十分显著。
 
（3）表面强化
表面强化的含义广泛，这里主要指通过各种表面强化来提高材料表面抵御除腐蚀和磨损之外的环境作用的能力。例如疲劳破坏，它也是从材料表面开始的。通过表面处理，如喷丸、滚压和激光表面处理等可以显著提高材料的疲劳强度。又如许多制品要求表面强度和硬度高，而心部韧性好，通过合理地选择材料和进行渗碳、渗氮等表面强化处理，就能满足这个要求。
 
（4）表面装饰
材料的表面装饰要求具有光亮、色泽、花纹和仿照等功能。合理地选择电镀、化学镀、氧化等表面技术，可以获得镜面镀层、全光亮镀层、亚光镀层、缎状镀层，不同色彩的镀层，各种平面、立体花纹镀层，仿贵金属、防古和仿大理石镀层等。这些镀层不仅外表美观、绚丽多彩，而且还可以起到防护作用，其应用十分广泛。
 
 
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